许多原始民族中存在一种观念，即只要有人去世，死者的亲属立刻把自己伪装起来：或在身上涂黑色泥巴，穿上干草衣服；或用黑布将全身包裹起来。他们的用意无非是不让死神认出来。在古代欧洲，如果一个贵族死了，他的仆役都要为他穿黑色丧服致哀。英国仆役在购不起丧服的情况下，首倡用一块黑纱佩戴在左臂上表示致哀。就这样，节俭易行的佩黑纱丧礼在全世界广泛流传开了。而中国习惯是缠戴白麻布，近年来也采用戴黑纱的习惯。孙辈以下常在黑纱上黏贴小块红布。

　　形式上以黑色筒状袖章为多，套在上臂衣服外面。佩带者通常为死者家属。特殊情况下，其他人亦有佩戴。其材质并不仅限于纱，可用黑色布、绸、缎等各种衣料制作，但一律习惯称“黑纱”。现代社会很多场合已难以在整个丧期都穿着丧服，特别是城市地区，人们守丧时常以“白花黑纱”代之。有些地区根据风俗，佩戴黑纱讲究一定的天数。亦有黑纱上绣字的习俗，一般以黑线绣“孝”“奠”等字。其中“孝”通常由晚辈佩戴。