汉代史籍中对于“胡乐”“胡舞”的文字记载并不多见。“胡”，原本是中国古代对于北方边地与西域民族的泛称，后来还统称外国人为“胡人”。

　　秦始皇时期已经有“胡人”的称谓，到了汉代，随着中原地区和边陲之间经济、文化交流的广泛展开，西域各地乐舞也深入内地，我们在《后汉书·五行志》中见到了如下记载：“灵帝好胡服、胡帐、胡座、胡饭、胡空篌、胡笛、胡舞，京都贵戚皆竟为之。”

　　所谓“胡舞”，在此还不是某一个舞种的专门称呼，而是西域歌舞的泛称。

　　皇帝的喜爱，自然促进了西域乐舞在中原地区的流行，然而风气的形成也非一人之功。活泼、清新、欢快的西域歌舞，自有它的魅力所在。因此，“胡舞”“胡乐”受人欢迎也是情理之中的事。

　　远在西南地区的人也有喜欢“胡舞”的，四川汉墓出土的一尊画像砖，骆驼背上建鼓一副，二舞者各自扬袖，袖中似乎裹有鼓棰，正挥舞起兴，形象极是生动不凡。

　　中国经夏商到周代，祭祀仪式逐渐与巫术分离。在宫廷形成了体现国家政治礼法并用于贵族教育的祭祀乐舞；在民间，对祖先、神祇的祭祀仪式也渐渐与巫术分离，形成节庆中的群众性歌舞活动。

　　保留在宫廷乐舞与民间歌舞中的一部分原始舞蹈发生了变化，如单纯的模拟渐由象征性动作取代，形成动作节奏统一的集体歌舞。